2002年韩日世界杯对于克罗地亚足球来说，是一段充满期待却又略带遗憾的回忆。作为1998年法国世界杯的季军，格子军团带着“黄金一代”的余晖踏上亚洲赛场，但最终未能复刻四年前的辉煌。
阵容变化与核心老去
与1998年那支由达沃·苏克、普罗辛内茨基领衔的球队相比，2002年的克罗地亚面临新老交替的阵痛。尽管苏克仍以队长身份出征，但34岁的他已不复当年之勇，整届赛事仅替补出场2次。中场核心博班退役后，球队组织能力明显下滑，更多依赖尼科·科瓦奇和拉帕伊奇的拼抢。
小组赛：高开低走的轨迹
- 首战意大利： 0-2的比分看似完败，但克罗地亚曾由塞尔纳击中横梁，错失扳平良机；
- 次战厄瓜多尔： 2-1逆转取胜，奥利奇和拉帕伊奇的进球让出线希望重燃；
- 生死战墨西哥： 0-1告负，门将普莱蒂科萨的低级失误成为转折点。
争议与反思
主帅约日奇的战术被诟病保守，尤其是对阵墨西哥时坚持三后卫体系导致边路被打穿。赛后媒体痛批：“我们活在了1998年的梦里”（《体育新闻报》）。更衣室也传出老将抱怨年轻球员缺乏斗志的消息。
“这届世界杯像一面镜子，照出了我们青黄不接的现实。”——后卫西米奇在自传中写道
遗产与启示
尽管止步小组赛，但这支球队见证了克罗地亚足球从巅峰回落的真实周期。直到2018年莫德里奇一代崛起，人们才意识到：02年的挫折正是重建的起点。苏克在退役仪式上说：“失败比成功教会我们更多。”
如今回看，那支穿着红白格球衣的队伍，依然承载着克罗地亚人对足球最纯粹的热爱。